Los calentadores de agua con tubos de calor ganan terreno en Kenia: un camino innovador que va desde los avances energéticos hasta el empoderamiento social.

Innovación empresarial: un "ecosistema localizado" supera los desafíos de la promoción

El éxito de los calentadores de agua con tubos de calor en el mercado keniano se debe no solo a la adaptación tecnológica, sino también a la innovación de un modelo de negocio adaptado a los hábitos de consumo locales. La empresa fue más allá de la simple venta de productos y construyó un ecosistema que combina apoyo microfinanciero, una red local de servicios y escenarios de aplicación compartidos, abordando los tres principales problemas: asequibilidad, mala experiencia de usuario y dificultad para promocionar el producto. 

El plan de pago a plazos de M-Pesa reduce las barreras de entrada. Kenia es uno de los países más desarrollados del mundo en pagos móviles, con una cobertura de M-Pesa (un servicio de dinero móvil) que supera el 95%. La empresa se asoció con Safaricom para lanzar el plan de pago a plazos para calentadores de agua con tubos de calor: los usuarios pueden instalar el dispositivo con un pago inicial del 30% (aproximadamente US$90) a través de M-Pesa. El saldo restante se puede pagar en 12 cuotas de US$17,50 al mes. En comparación con la factura mensual promedio de electricidad de US$30 por un calentador de agua eléctrico, esto significa que no hay costo adicional. En los 18 meses posteriores a su lanzamiento, el programa atrajo a más de 50.000 hogares, el 70% de los cuales eran hogares rurales de bajos ingresos. En una aldea del condado de Kiambu, 80 hogares instalaron calentadores de agua solares mediante un plan de pago a plazos. Mohammed, un anciano de la aldea, dijo: «La gente solía pensar que los calentadores de agua solares eran 'para los ricos', pero ahora se pueden usar por una pequeña cuota mensual. Nuestros niños ya no tienen que bañarse con agua fría en invierno».

La "Alianza de Técnicos Locales" aborda las dificultades del servicio. Para abordar los problemas de experiencia del cliente relacionados con el servicio posventa, la empresa se asoció con el Ministerio de Juventud y Empleo de Kenia para lanzar el "Programa de Capacitación de Técnicos Solares". Se establecieron centros de capacitación en seis provincias del país para reclutar a jóvenes locales (preferiblemente mujeres) para un programa de capacitación técnica de un mes de duración que abarca la instalación, reparación y mantenimiento de calentadores solares de agua. Al finalizar, reciben una certificación y se incorporan a la "Alianza de Técnicos" de la empresa. Actualmente, la alianza ha reclutado a 1200 técnicos locales, con un promedio de un técnico certificado por cada 20 kilómetros, lo que garantiza una respuesta las 24 horas y un servicio in situ las 48 horas. El técnico Waumbe, de los barrios marginales de Nairobi, se certificó como técnico tras la capacitación y ahora gana 400 dólares al mes, el doble de lo que ganaba en sus anteriores trabajos esporádicos. "Este trabajo no solo me permite mantener a mi familia, sino que también ayuda a mis vecinos a resolver sus problemas de agua caliente. Es una experiencia muy gratificante".

El "modelo de intercambio comunitario" está revitalizando los mercados rurales. En aldeas remotas con cobertura eléctrica mínima e ingresos familiares bajos (como las de la región de Masái Mara), las empresas han lanzado de forma innovadora "estaciones de agua caliente compartidas por la comunidad". En colaboración con cooperativas comunitarias locales, la empresa instala un sistema centralizado de agua caliente con tubos de calor de 500 litros (equipado con un colector de 8 metros cuadrados) en el centro de la aldea. Los residentes pueden comprar agua caliente por litro a través de M-Pesa (aproximadamente 0,10 $ por litro) o solicitar una tarjeta mensual (30 $ al mes con uso ilimitado). Este modelo reduce la inversión inicial para un solo hogar de 300 $ a cero, permitiéndoles pagar solo cuando la necesiten. Para 2024, la empresa había construido 200 estaciones de agua caliente compartidas por tubos de calor en zonas remotas del norte y el oeste de Kenia, que atendían a más de 100.000 aldeanos. En una de las estaciones compartidas de la región de Masái Mara, la aldeana Kari obtiene suficiente agua caliente para su familia por tan solo 1 $ al día. Ella sonrió y dijo: «Antes tenía que caminar dos kilómetros hasta el río para buscar agua y calentarla con leña. Ahora puedo conseguir agua caliente en la puerta de mi casa y, con el tiempo que ahorro, puedo ganar dinero bordando».

Empoderamiento social: de «producto energético» a «herramienta de desarrollo»

En Kenia, el valor de los calentadores de agua con tubos de calor ha trascendido la simple función de proporcionar agua caliente. Se han convertido en un vehículo multifuncional para promover el empoderamiento de las mujeres, la revitalización rural y la educación ambiental, revitalizando el desarrollo social local. 

Liberando tiempo para las mujeres y fomentando su independencia económica. En las zonas rurales de Kenia, las mujeres realizan el 90% de las tareas domésticas, y la recolección de agua caliente (recolección y quema de leña) les consume un promedio de 2 a 3 horas diarias. El uso generalizado de calentadores de agua con tubos de calor ha liberado a las mujeres del trabajo físico pesado. Una encuesta de la organización keniana Rural Women's Alliance muestra que, en los hogares que instalaron calentadores de agua con tubos de calor, el tiempo libre diario de las mujeres aumentó en un promedio de 2,5 horas. El 60% de estas mujeres utilizó este tiempo para participar en pequeños negocios (como la elaboración de artesanías y la venta de productos agrícolas) o para participar en cursos de formación profesional. Naomi, una mujer masái de 35 años, anteriormente dedicaba tres horas diarias a recolectar leña para calentar agua. Tras instalar un calentador de agua con tubos de calor, aprovechó su tiempo libre para aprender a tejer mantas tradicionales masái, ganando 200 dólares adicionales al mes. También inspiró a otras cinco mujeres de su zona a unirse y formar una pequeña cooperativa de tejidos: "Ahora que nuestro problema de agua caliente se ha resuelto, finalmente tenemos tiempo para hacer lo que queremos". 

Promoción de la educación rural y mejora de las condiciones escolares. Las escuelas rurales de Kenia generalmente carecen de un suministro estable de agua caliente. Los estudiantes suelen resfriarse al lavarse con agua fría en invierno y los comedores tienen dificultades para ofrecer comidas calientes. En 2023, el gobierno de Kenia, en asociación con empresas, lanzó el proyecto "Agua caliente solar en las escuelas", que proporciona la instalación gratuita de sistemas de agua caliente centralizados con tuberías de calor (dos unidades de 500 litros por escuela) en 500 escuelas rurales de todo el país. En una escuela primaria de la provincia de Nyanza, en el oeste de Kenia, después de instalar el sistema, la incidencia de resfriados entre los estudiantes se redujo en un 55%. La cafetería ahora puede ofrecer sopa y gachas calientes a 300 estudiantes diariamente, y la asistencia ha aumentado del 82% al 95%. El director Odu dijo: "Antes, en las mañanas de invierno, los niños se amontonaban en el aula por miedo a lavarse. Ahora, con el agua caliente, hay más risas en el campus". Además, la empresa ha creado un "Rincón educativo sobre energía solar" en la escuela, utilizando un modelo funcional de un calentador de agua con tubo de calor para explicar los principios de la energía solar a los estudiantes. Han capacitado a casi 10.000 "pequeños defensores de la energía solar" y alentaron a las familias a utilizar energía limpia.  

Contribuyendo a la protección del medio ambiente y la reducción de emisiones, protegiendo nuestro hogar ecológico. El 80% de la deforestación en Kenia está relacionada con la quema de leña para calefacción y calentamiento de agua. El uso generalizado de calentadores de agua con tubos de calor ha reducido directamente el consumo de energía de biomasa. Según el Ministerio de Medio Ambiente de Kenia, cada calentador de agua con tubos de calor puede reducir las emisiones de dióxido de carbono en 1,2 toneladas al año, lo que equivale a plantar seis árboles. Para 2024, Kenia había instalado 400.000 calentadores de agua con tubos de calor, reduciendo las emisiones de carbono en un total de 480.000 toneladas al año y protegiendo aproximadamente 2,4 millones de hectáreas de bosque. En las aldeas que rodean el Parque Nacional Tsavo, el uso generalizado de calentadores de agua con tubos de calor ha ayudado a los aldeanos a evitar entrar al parque para recoger leña. La cantidad de baobabs en el parque ha aumentado un 15% en comparación con hace tres años, y la variedad de animales como elefantes y jirafas se ha expandido gradualmente a las áreas circundantes. Karui, director de una organización ambiental local, dijo: "Los calentadores de agua con tubos de calor no solo han mejorado la vida de los aldeanos, sino que también han construido una 'barrera ecológica' para la vida silvestre".

Desafíos y futuro: Hacia la "localización integral de la cadena de suministro" 

A pesar del importante éxito del mercado en Kenia, los calentadores de agua con tubos de calor aún enfrentan desafíos como la dependencia de componentes básicos importados, la baja competitividad de las marcas locales y la cobertura insuficiente en zonas remotas. Los esfuerzos futuros requerirán una mayor consolidación mediante la localización de toda la cadena de suministro. 

La producción local de componentes clave reduce costos. Actualmente, los componentes clave de los calentadores de agua con tubos de calor (como los tubos de calor de alta eficiencia y los recubrimientos de absorción selectiva) se siguen importando, representando el 40% del costo total. En 2024, empresas chinas colaborarán con el Ministerio de Industria y Empresa de Kenia para construir el "Parque Industrial de Componentes Solares de África Oriental" en la Zona Económica Especial de Naivasha. El parque aspira a lograr la producción local de recubrimientos para tubos de calor y colectores para 2025, lo que se espera que reduzca los costos del producto en otro 20%, equiparando el precio de los calentadores de agua con tubos de calor con el de los modelos tradicionales de tubos de vacío. El parque industrial también atraerá empresas locales de apoyo (como fabricantes de tanques de agua y soportes de acero inoxidable), conformando una cadena industrial completa y creando 3000 empleos. 

Fomentar las marcas locales y fortalecer el mercado. Actualmente, las marcas extranjeras representan el 75% del mercado de calentadores de agua con tubos de calor en Kenia, lo que dificulta la integración de las marcas locales debido a la falta de tecnología y financiación. Para abordar esta situación, el gobierno keniano, en colaboración con organizaciones internacionales, lanzó el "Programa de Apoyo a Empresas Solares Locales", que ofrece capacitación técnica, préstamos a bajo interés (3,5% de interés anual) y prioridad en las licitaciones públicas. Actualmente, la marca local "SolarKen" ha lanzado su primer calentador de agua con tubos de calor, desarrollado de forma independiente. Con un diseño que comprende mejor las necesidades locales (como el ángulo del colector adaptado a las viviendas tradicionales masái), ha captado una cuota del 5% del mercado rural y se prevé un mayor crecimiento en el futuro. 

Ampliación de escenarios de integración "heat pipe +". En el futuro, los calentadores de agua con tubos de calor se integrarán profundamente en la construcción de "aldeas inteligentes" de Kenia: en primer lugar, se integrarán con pequeñas baterías de almacenamiento de energía para desarrollar unidades todo en uno "solar térmica + almacenamiento de energía" para resolver el problema del suministro de agua caliente durante la noche; en segundo lugar, se integrarán con invernaderos agrícolas, utilizando el calor residual de los calentadores de agua con tubos de calor para aislar los invernaderos y aumentar el rendimiento de los cultivos.